क्या आपने कभी सोचा है कि रात के अंधेरे में चुपचाप उड़ने वाला उल्लू आखिर क्या खाता होगा? शायद आपमें से कई लोग सोचेंगे, “चूहे!” और आप गलत नहीं हैं, लेकिन उल्लू का आहार (diet) सिर्फ चूहों तक ही सीमित नहीं है। यह रात का शिकारी (nocturnal hunter) बहुत ही विविध और दिलचस्प चीज़ें खाता है।
एक पक्षी प्रेमी होने के नाते, मैंने खुद उल्लुओं को उनके प्राकृतिक आवास (natural habitat) में करीब से देखा है। उनकी शिकार करने की तकनीक और फिर उनके खाने की आदतें, सचमुच अचंभित कर देती हैं। आइए, इस रहस्यमय पक्षी के खान-पान की दुनिया में गहराई से उतरते हैं और जानते हैं कि “उल्लू क्या खाता है” और क्यों।
उल्लू: प्रकृति का कुशल शिकारी और उनका मुख्य भोजन
उल्लू को उनके तीखे नखों (talons), शक्तिशाली चोंच (beak) और बेहतरीन रात की दृष्टि (night vision) के कारण कुशल शिकारी माना जाता है। उनका आहार उनके प्रकार और उनके रहने की जगह (habitat) पर निर्भर करता है, लेकिन कुछ चीजें उनके मेन्यू में हमेशा टॉप पर रहती हैं:
1. छोटे स्तनधारी (Small Mammals): सबसे पसंदीदा शिकार
यह उल्लू का सबसे पसंदीदा और मुख्य भोजन है।
- चूहे और छछूंदर (Mice and Voles): लगभग सभी प्रकार के उल्लू, खासकर बार्न आउल (Barn Owl), इन्हें खाना सबसे ज्यादा पसंद करते हैं। एक वयस्क बार्न आउल एक साल में 1,000 से अधिक चूहों को खा सकता है! यह किसानों के लिए बहुत अच्छी खबर है, क्योंकि ये फसल को नुकसान पहुंचाने वाले जीवों को नियंत्रण में रखते हैं।
- गिलहरी और खरगोश के बच्चे (Squirrels and Young Rabbits): बड़े उल्लू, जैसे कि ग्रेट हॉर्न्ड आउल (Great Horned Owl), जो “रात का बाज” (Hoonk) भी कहलाता है, वे गिलहरी और छोटे खरगोशों को भी आसानी से दबोच लेते हैं। मेरे एक दोस्त ने एक बार जंगल में एक हॉर्न्ड आउल को खरगोश का शिकार करते देखा था—यह उनके शक्ति और चुपके से वार करने का प्रमाण है।
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2. कीड़े-मकोड़े (Insects): छोटे उल्लुओं का स्नैक्स
छोटे उल्लू, जैसे कि स्क्रिच आउल (Screech Owl) और पिग्मी आउल (Pygmy Owl), के लिए कीड़े-मकोड़े मुख्य आहार का हिस्सा होते हैं।
- भृंग और पतंगे (Beetles and Moths): इन्हें पकड़ना आसान होता है और ये उल्लुओं को जरूरी प्रोटीन देते हैं। बारिश के मौसम में, जब कीड़े ज्यादा निकलते हैं, तब ये उल्लुओं के लिए एक आसान दावत बन जाते हैं।
- टिड्डे और झींगुर (Grasshoppers and Crickets): ये उल्लू के आहार को विविधता (variety) देते हैं।
कम ज्ञात, लेकिन महत्वपूर्ण आहार
उल्लू सिर्फ जमीन पर रेंगने वाले जीवों पर ही निर्भर नहीं रहते। उनकी शिकार करने की क्षमता उन्हें अन्य तरह के जीवों को भी खाने की इजाजत देती है।
3. अन्य पक्षी (Other Birds): हवाई शिकार
हाँ, यह सुनकर अजीब लग सकता है, लेकिन कुछ बड़े उल्लू, खासकर ग्रेट हॉर्न्ड आउल और स्नोवी आउल (Snowy Owl), दूसरे पक्षियों का भी शिकार करते हैं।
- कबूतर और छोटे गाने वाले पक्षी (Pigeons and Small Songbirds): वे अक्सर इन्हें रात में सोते समय या अंधेरे में शिकार करते हैं।
- यहाँ तक कि अन्य उल्लू: कुछ बड़े उल्लू तो मौका मिलने पर छोटे उल्लुओं का भी शिकार कर लेते हैं, जो प्रकृति की कठोर सच्चाई है।
4. सरीसृप और उभयचर (Reptiles and Amphibians): मौसमी भोजन
कुछ उष्णकटिबंधीय (tropical) क्षेत्रों में, उल्लू साँप, छिपकली और मेंढक भी खाते हैं।
- साँप: बार्न आउल कभी-कभी छोटे और गैर-ज़हरीले (non-venomous) साँपों को भी खाते हैं।
- मेंढक: बारिश के मौसम में मेंढक आसानी से उपलब्ध हो जाते हैं, जिससे वे उल्लू के लिए एक अच्छा, पानी से भरपूर भोजन बन जाते हैं।
5. जलीय जीवन (Aquatic Life): मछली पकड़ने वाले उल्लू
भारत में और एशिया के कुछ अन्य हिस्सों में, एक खास तरह का उल्लू पाया जाता है जिसे फिश आउल (Fish Owl) कहते हैं।
- मछली और केकड़े: ये उल्लू नदियों और झीलों के पास रहते हैं और पानी में उतरकर मछलियों और केकड़ों का शिकार करते हैं। उनकी शिकार करने की तकनीक जल-पक्षी (water bird) जैसी होती है। यह दिखाता है कि उल्लू कितने अनुकूलनीय (adaptable) होते हैं।
उल्लू के खाने की एक अनोखी बात: पैलेट (Pellets)
आपने शायद यह गौर नहीं किया होगा, लेकिन उल्लू अपने शिकार को लगभग पूरा निगल जाते हैं—हड्डियों, फर (fur), पंखों (feathers) और सब कुछ के साथ।
मगर, उनकी पाचन प्रणाली (digestive system) हड्डियों और फर को पचा नहीं पाती है। इसलिए, वे इन न पचने वाले हिस्सों को एक कसकर बंधी हुई गोली के रूप में उगल देते हैं, जिसे पैलेट (Pellet) कहते हैं।
ये पैलेट जीव वैज्ञानिकों (biologists) के लिए बहुत काम के होते हैं। इन पैलेट को खोलकर वैज्ञानिक पता लगाते हैं कि उल्लू ने क्या-क्या खाया है। मेरे प्रोफेसर ने एक बार हमें सिखाया था कि कैसे एक छोटे से पैलेट में आप चूहे के जबड़े, छछूंदर की खोपड़ी और पक्षी के पंख पहचान सकते हैं। यह एक तरह से उल्लू के खाने की डायरी होती है!
निष्कर्ष: उल्लू – पारिस्थितिकी तंत्र का एक रक्षक
उल्लू सिर्फ एक शिकारी नहीं है; वह हमारे पारिस्थितिकी तंत्र (ecosystem) का एक महत्वपूर्ण हिस्सा है। चूहों और अन्य कीड़ों को खाकर, वह फसलों को बचाता है और बीमारियों को फैलने से रोकता है। उसका विविध आहार उसे एक मजबूत और लचीला शिकारी बनाता है।
तो अगली बार जब आप रात में “हू-हू” की आवाज़ सुनें, तो याद रखें कि अंधेरे में एक महान शिकारी अपने काम में जुटा हुआ है। वह अपनी पसंद का भोजन ढूंढ रहा है, जो छोटे स्तनधारियों से लेकर कीड़े-मकोड़ों और मछलियों तक कुछ भी हो सकता है। उल्लू का आहार उसकी विशेषज्ञता और प्रकृति के साथ उसके गहरे जुड़ाव को दर्शाता है।